Впервые колесо обозрения появилось в Америке, в 1893 году, и призвано было стать достойным ответом… Эйфелевой башне. Дело в том, что в 1893-м в Чикаго проходила Всемирная выставка, и амбициозные предприимчивые американцы просто обязаны были поразить весь мир не меньше, чем французы, построившие к предыдущей Всемирной выставке в Париже гигантскую металлическую башню Эйфеля.
Известный инженер Джордж Вашингтон Гейл Феррис решил, что перещеголять зарвавшихся европейцев можно при помощи огромного вращающегося стального колеса с прикрепленными к нему кабинками, в которых посетители будут с замиранием сердца любоваться на Чикаго с высоты птичьего полета. Уж в чем нельзя отказать американцам, так это в деловой хватке и умении держать слово. Задумано - сделано. Огромная стальная машина была построена к открытию выставки, диаметр колеса был 75 метров (для сравнения - диаметр крупнейшего в Москве колеса 73 метра). Весила махина около двух тысяч тонн, была выше самого высокого в то время американского небоскреба, а вращалась при помощи двух паровых машин мощностью по тысяче лошадиных сил каждая. К колесу были прикреплены 36 кабинок размером с добрый автобус - в каждой могли разместится по 60 зрителей. Главная ось колеса весила 70 тонн и стала на то время самой большой кованой железной деталью в истории человечества.
Успех был потрясающим - колесо не простаивало ни минуты, а после выставки в Чикаго поучаствовало еще и в выставке в Сент-Луисе. Удачную идею подхватили по всему миру, сначала в Британии, затем и в Европе. Уже через 10 лет в мире насчитывалось больше ста подобных колес обозрения.
Однако надо сказать, что сильные с практической стороны американцы, несмотря на размах, коммерческую выгоду, удачную конструкцию гигантского колеса, утереть французам нос так и не сумели. Эйфелева башня стала гордым символом Парижа и Франции, символом красоты и торжества инженерной мысли, и о той самой парижской выставке помнят только благодаря знаменитому сооружению. Колесо же обозрения стало просто обыкновенным ярмарочным аттракционом, "чертовым колесом", как называли его во времена детства. А единственным утешением инженеру Феррису стало то, что в английском языке "колесо обозрения" называется до сих пор "феррисово колесо".
